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ATEROSCLEROSIS

Literalmente, la palabra "aterosclerosis" significa endurecimiento de las arterias; en general, se utiliza dicho término para describir 3 clases de enfermedades vasculares que comparten como signos principales, el engrosamiento y la pérdida de elasticidad de las paredes vasculares:
1) Ateromatosis: es la más frecuente y se caracteriza por la formación de capas fibrosas en la capa íntima de las arterias.
2) Esclerosis calcificada de la media de Mönckeberg: se caracteriza por el depósito de calcio en las arterias musculares de mediano calibre, en personas mayores de 50 años.
3) Arteriolosclerosis: afecta a las arterias pequeñas y arteriolas. Es la forma que más a menudo se asocia a hipertensión y diabetes mellitus.

La aterosclerosis se caracteriza por la presencia de lesiones en la íntima, llamadas ateromas o placas fibroadiposas. Afecta principalmente a las arterias elásticas (aorta, carótidas, ilíacas, etc) y a las arterias musculares de tamaño mediano y grueso (coronarias, poplíteas, etc). Si bien el proceso suele comenzar en la infancia, los síntomas se evidencian durante la edad adulta. Cualquier tejido u órgano puede resultar afectado, aunque la forma sintomática se presenta con mayor frecuencia en las arterias del corazón, cerebro, riñones miembros inferiores e intestino delgado, siendo el infarto de miocardio, el infarto de cerebro (ictus) y los aneurismas de aorta, las principales consecuencias, seguidos de la gangrena de las piernas, muertes súbitas de origen cardíaco, cardiopatía isquémica crónica y encefalopatía isquémica.

Inicialmente, los ateromas son focales y están esparcidos, pero a medida que avanza el proceso, se vuelven más numerosos y pueden cubrir toda la circunferencia de las arterias muy afectadas. Las placas pueden romperse y formar trombos. En las grandes arterias, las placas debilitan la pared muscular, favoreciendo la trombosis, la rotura de la pared o la formación de aneurismas. Las placas ateroscleróticas están compuestas por células (fibras musculares lisas, macrófagos y otros leucocitos), tejido conjuntivo (que contiene colágeno, fibras elásticas y proteoglucanos) y depósito de lípidos.

La lesión complicada de la aterosclerosis se caracteriza por:
- La calcificación de los ateromas de la forma avanzada.
- La rotura focal y la ulceración macroscópica favorecen la formación de coágulos.
- Puede existir hemorragia dentro de las placas.
- La trombosis ocurre en las lesiones dislaceradas (que han sufrido rotura, ulceración, erosión o hemorragia). Los trombos pueden ocluir parcial o totalmente la luz arterial.
- La formación del aneurisma es consecuencia del debilitamiento de la pared.

Complicaciones de la aterosclerosis

Las estrías grasas no producen alteraciones del riego sanguíneo, pero su importancia radica en que pueden ser precursoras de las placas ateromatosas. Dichas estrías comienzan como pequeños depósitos planos amarillos (puntos grasos), que al confluir, forman estrías alargadas. Contienen células espumosas (macrófagos cargados de lípidos), linfocitos T y lípidos extracelulares, en menor cantidad que las placas. Las estrías grasas se encuentran en todos los niños mayores de 10 años.

Formación del ateroma

Entre los factores de riesgo que predisponen a la aterosclerosis se encuentran:
- Edad: las lesiones lentamente progresivas que comenzaron en la infancia empeoran a lo largo de los decenios.
- Sexo: los hombres son mucho más propensos que las mujeres. La incidencia de los procesos relacionados con la aterosclerosis aumenta en las mujeres después de la menopausia (debido al descenso de los niveles de estrógenos).
- Herencia
- Hiperlipemia: principalmente la hipercolesterolemia (aumento del nivel del colesterol en sangre).
- Hipertensión: el tratamiento con fármacos hipotensores reduce la incidencia de problemas relacionados con la aterosclerosis, especialmente los ictus y la cardiopatía isquémica.
- Tabaquismo: cuando se fuman más de 20 cigarrillos por día, durante años, la mortalidad por cardiopatía isquémica aumenta en un 200%. Si se deja de fumar, el riesgo disminuye a la mitad.
- Diabetes Mellitus: esta enfermedad favorece la hipercolesterolemia aumentando la predisposición a la aterosclerosis.
- Otros factores: falta de ejercicio físico, hábitos de una vida competitiva y estresante y el sobrepeso favorecen la incidencia de la aterosclerosis.
La aterosclerosis es básicamente una reacción inflamatoria crónica de la pared arterial que comienza por una lesión del endotelio (epitelio que recubre la cara interna de los vasos).
Las manifestaciones clínicas son las de sus complicaciones (trombosis, calcificaciones, dilatación aneurismática) y de los accidentes isquémicos (en el corazón, cerebro, miembros inferiores, entre otros órganos).

Los programas de prevención primaria están orientados a retrasar la formación de ateromas o a lograr la regresión de las lesiones ya formadas: abstención del hábito de fumar, control de la hipertensión, reducción del peso, ejercicio físico, disminución de los niveles de colesterol en sangre. Por otro lado, los programas de prevención secundaria tienen como objetivo evitar la repetición de accidentes como el infarto de miocardio; se basan en descender los niveles de lípidos sanguíneos y en evitar las complicaciones trombóticas con la administración de fármacos antiagregantes plaquetarios.